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À propos du parc

L'histoire de Hwange

Les points d'eau de Hwange sont artificiels. Chaque troupeau faisant la queue à un pan aujourd'hui existe parce qu'un gardien têtu a décidé qu'une réserve que personne d'autre ne voulait valait la peine d'être sauvée par la force de l'ingénierie, et le parc en dépend depuis.

Si vous ne voulez que la réponse

Les terres San et Nambya, puis territoire de chasse Ndebele, sont devenues la Wankie Game Reserve en 1928 sous le gardien Ted Davison, âgé de 22 ans, dont les puits ont construit le parc d'aujourd'hui. Rebaptisée Hwange en 1982 ; la mort de Cecil le lion en juillet 2015 en a fait une nouvelle mondiale.

Avant le parc : chasseurs, fermiers et rois

L'histoire humaine la plus ancienne ici appartient aux San, qui ont chassé à travers ce coin de la savane sablonneuse du Kalahari bien avant que quiconque ne la documente par écrit. Ils ont été suivis par les Nambya, également enregistrés dans les documents coloniaux comme les Nhanzwa, un peuple agricole dont la chefferie a donné son nom à la région : un chef nommé Hwange tenait ce pays au XIXe siècle, et le parc et la ville minière sur son bord nord doivent tous deux leur nom à son titre.

Puis les rois arrivèrent. Mzilikazi, qui a conduit son peuple vers le nord hors du Zululand et a fondé l'État Ndebele dans les années 1830, a réservé ce pays riche en gibier et peu densément peuplé comme son territoire de chasse royal, et l'arrangement est généralement dit avoir continué sous son fils Lobengula jusqu'à ce que le royaume Ndebele tombe au British South Africa Company en 1893.

La réserve royale était, d'une certaine manière, la première loi sur le gibier de la région : la chasse ici était un privilège du roi, pas ouvert à tous. Quand les gens d'aujourd'hui appellent Hwange une terre vierge intacte jusqu'en 1928, ils omettent plusieurs siècles de propriétaires.

1928 : une réserve sur des terres que personne d'autre ne voulait

La terre est devenue une réserve de gibier en partie parce qu'elle était considérée comme inutile pour toute autre utilisation. Sables profonds du Kalahari, pas de rivières pérennes, pans saisonniers qui s'assèchent en fin d'hiver, mouches tsé-tsé sur une grande partie du territoire : les évaluateurs des années 1920 ne voyaient aucun avenir agricole ici. Des décennies de chasse incontrôlée depuis la chute de l'État Ndebele avaient aussi épuisé le gibier. Lorsque la Wankie Game Reserve a été proclamée en 1928, elle protégeait une région qui contenait remarquablement peu d'animaux.

L'homme envoyé pour changer cela était Ted Davison, qui a pris le poste de premier gardien en septembre 1928 à l'âge de 22 ans. Sa préparation était une année comme apprenti taxidermiste, deux ans comme assistant agricole et une période de contrôle gouvernemental des mouches tsé-tsé. Il est arrivé à une réserve sans routes, sans cartes, presque sans personnel et sans eau permanente, et a commencé avec une hutte en bois et terre battue sur le site qui devint Main Camp.

Il est resté 33 ans, et son propre récit, Wankie : The Story of a Great Game Reserve, publié en 1967, reste la base de tout ce qui a été écrit sur le parc depuis.

Le problème d'eau : la réponse de Davison

Le problème central de Davison était hydrologique. Sans eau de surface permanente, le gibier s'échappait de la réserve chaque saison sèche vers les rivières au-delà de ses limites, où les fusils attendaient. Une réserve de gibier que les animaux quittaient pendant la moitié de l'année protégeait très peu.

Sa réponse, commencée au début des années 1930, était de forer. Des puits ont été creusés dans le sable du Kalahari, des moulins à vent ont été érigés dessus, et des pompes diesel ont pris le relais aux mois les plus secs. L'eau souterraine riche en minéraux s'est avérée doublement attrayante pour le gibier, et les animaux qui avaient toujours migré ont commencé à rester. Les populations ont récupéré puis se sont accrues, et la réserve s'est lentement remplie des éléphants dont elle est maintenant célèbre.

Il est difficile d'exagérer ce que cette décision a fait : le Hwange qu'un visiteur voit aujourd'hui, les troupeaux massés autour de Nyamandhlovu en octobre, n'est pas un système naturel qui a été clôturé et sauvegardé. C'est une nappe phréatique artificielle avec un parc construit dessus.

C'est aussi la facture qui ne cesse jamais d'arriver. Environ 60 points d'eau sont pompés dans tout le parc aujourd'hui, et si le pompage s'arrêtait, le Hwange de la saison sèche des brochures se viderait en quelques semaines. Lors de la grave sécheresse de 2019, quand les pans s'assèchaient plus vite qu'ils ne pouvaient être approvisionnés, les éléphants mouraient à la boue en nombres qui ont fait l'actualité internationale.

Les écologistes débattent depuis longtemps pour savoir si autant d'eau artificielle a poussé le nombre d'éléphants au-delà de ce que la région boisée peut supporter, et ce débat n'est pas réglé. Ce qui est réglé, c'est la dépendance elle-même : Davison a résolu le problème d'eau dans les années 1930 en le rendant permanent.

Wankie, la mine et le nom

Pendant la majeure partie du vingtième siècle, le parc partageait son nom, dans son orthographe coloniale, avec la ville minière voisine. La Wankie Colliery, exploitée depuis le début des années 1900, alimentait les chemins de fer et les centrales électriques de la Rhodésie, et en juin 1972, elle a été le théâtre de la plus grave catastrophe industrielle du pays, une explosion souterraine qui a tué 427 hommes. Le parc et la mine étaient des voisins portant le même nom et menant des vies totalement différentes.

La réserve elle-même s'est élevée dans l'échelle de la protection légale par étapes après la Seconde Guerre mondiale. La Loi sur les parcs nationaux a été adoptée en 1949, l'ancien ranch de H.G. Robins au nord-ouest a été ajouté à la zone protégée, et le statut de parc national complet a suivi, bien que les sources publiées datent la désignation finale entre 1949 et 1961.

En 1982, deux ans après l'indépendance du Zimbabwe, l'orthographe coloniale a été corrigée : la ville, la mine et le parc sont tous devenus Hwange, rétablissant le nom du chef Nambya dont il était originellement issu.

Les années de guerre et le braconnage

L'âge moyen du parc a été plus difficile que sa jeunesse. La Guerre de la brousse rhodésienne des années 1970 l'a vidé de touristes et a épuisé son personnel, et le début des années 1980 n'a apporté aucune vraie récupération, parce que le Matabeleland vivait alors ses propres suites violentes et tendues. Pendant ces années, les pompes ont surtout continué à fonctionner, ce qui à Hwange compte comme un héroïsme silencieux, mais les budgets, les routes et le moral se sont tous dégradés.

La pression du braconnage n'a jamais disparu, et son pire épisode documenté vint beaucoup plus tard. En 2013, les braconniers ont empoisonné les points d'eau et les pierres à sel dans et autour du parc avec du cyanure. Les sondages de suivi officiels ont enregistré plus d'une centaine de carcasses d'éléphants, d'autres estimations s'élevaient à des chiffres considérablement plus importants, et c'était décrit à l'époque comme le massacre illégal d'animaux le plus important en Afrique australe en 25 ans.

Plusieurs braconniers ont été arrêtés et condamnés. La méthode a choqué même les gens aguerris au trafic, parce qu'empoisonner un point d'eau dans un parc qui fonctionne sur des points d'eau tue tout ce qui boit.

Cecil, juillet 2015

La nuit du 1er juillet 2015, un lion mâle de 13 ans connu sous le nom de Cecil a été attiré hors du parc avec un appât et abattu à l'arc par Walter Palmer, un chasseur de trophées américain qui avait payé la chasse. La première flèche l'a blessé ; il a été suivi et tué une dizaine d'heures plus tard.

Cecil portait un collier GPS et avait été un animal d'étude de WildCRU, l'unité de recherche en conservation de la faune d'Oxford University, qui a mené l'un des plus longs projets de recherche sur les lions d'Afrique à Hwange. Ce sont les données du collier et les chercheurs qui les lisaient qui ont transformé une simple chasse de frontière en une histoire mondiale.

La réaction était inédite dans la conservation de la faune. Le directeur de WildCRU l'a qualifiée de plus grande mobilisation mondiale jamais en réponse à une histoire de faune, et les donations à l'unité de recherche ont surgi en quelques jours. Certains changements ont perduré : les États-Unis ont inscrit les lions en vertu de leur Endangered Species Act en décembre 2015, renforçant ainsi les contrôles sur les importations de trophées, et des dizaines de compagnies aériennes ont interdit le transport de trophées de chasse.

Certains changements ne se sont pas consolidés : Palmer possédait les permis et n'a jamais été poursuivi, l'affaire contre son guide professionnel a été rejetée, la brève suspension par le Zimbabwe de la chasse autour de Hwange a été levée, et la chasse aux trophées légale continue aux limites du parc aujourd'hui. En 2017, le fils de Cecil, Xanda, a été légalement tué dans le même pays frontalier.

Le résumé honnête local est que la mort de Cecil a permis beaucoup de recherche sur les lions et a modifié les politiques dans d'autres pays, tandis que les conditions à la limite du parc sont restées largement les mêmes.

Ce que vous pouvez voir de l'histoire aujourd'hui

Commencez par Main Camp, qui s'est développé à partir de la hutte originelle de Davison et du petit cottage dans lequel il a emménagé dans les années 1930. C'est toujours le cœur administratif du parc, et ses bâtiments plus anciens, sa tour d'eau et sa place de camp ombragée dégagent une atmosphère tranquille et légèrement patinée d'un endroit qui fait le même travail depuis avant que vos grands-parents ne soient nés. Davison's Camp, un camp safari au sud-est, porte le nom du premier gardien.

Puis conduisez les quelques kilomètres jusqu'à Nyamandhlovu Pan et montez à la plate-forme d'observation surélevée. Tout ce que ce texte décrit se trouve devant vous en même temps : un pan pompé sur une terre sans eau naturelle permanente, la machinerie de puits qui l'alimente, et les éléphants qui existent ici en ces nombres parce qu'un jeune homme a décidé dans les années 1930 : si l'eau ne restait pas, il la ferait rester.

Les pompes elles-mêmes sont le vrai monument. Chaque pan auprès duquel vous vous garez en septembre est un coût de fonctionnement payé par les frais du parc, des trusts comme Friends of Hwange, et les camps dans lesquels vous séjournez. L'histoire de Hwange n'est pas derrière le verre d'un musée. C'est le son d'un moteur de puits au milieu du jour, faisant toujours ce qu'il a été construit pour faire.

Sources