Over het park

De geschiedenis van Hwange

Name: Hwange National Park
Address: Zimbabwe

De watergaten van Hwange zijn kunstmatig. Elke kudde die vandaag bij een pan staat, bestaat omdat een eigenzinnige ranger besloot dat een reservaat dat niemand anders wilde, het redden waard was door technische ingrepen, en het park is sindsdien afhankelijk van die beslissing.

Als je alleen het antwoord wilt

San- en Nambya-land, toen Ndebele-jachtterritorium, werd in 1928 het Wankie Game Reserve onder de 22-jarige ranger Ted Davison, wiens boorgaten het huidige park bouwden. Hernoemd naar Hwange in 1982; Cecil de leeuw werd in juli 2015 gedood en haalde het wereldnieuws.

Voor het park: jagers, boeren en koningen

Het oudste menselijke verhaal hier behoort toe aan de San, die over deze hoek van de Kalahari-zandvlakte jaagden lang voor iemand er schriftelijke aantekeningen van maakte. Zij werden gevolgd door de Nambya, ook geregistreerd in koloniale documenten als de Nhanzwa, agrarische mensen wiens chiefdom de naam van het gebied gaf: een chief genaamd Hwange hield dit land in de negentiende eeuw, en zowel het park als de kolencstad aan de noordkant ervan zijn naar zijn titel vernoemd.

Toen kwamen de koningen. Mzilikazi, die zijn volk naar het noorden uit Zululand leidde en de Ndebele-staat in de jaren 1830 stichtte, reserveerde dit wildrijke, dunbevolkte land als zijn koninklijke jachtterritorium, en men zegt dat de afspraak onder zijn zoon Lobengula is voortgezet tot het Ndebele-koninkrijk in 1893 aan de British South Africa Company viel.

Koninklijke reservering was op zijn manier de eerste wildwet van het gebied: jagen hier was het voorrrecht van de koning, niet open voor iedereen. Wanneer mensen vandaag Hwange een ongerepte wildernis tot 1928 noemen, slaan ze verschillende eeuwen eigenaren over.

1928: een reservaat op land dat niemand anders wilde

Het land werd deels een wildreservaat omdat het voor niets anders geschikt werd geacht. Diepe Kalahariazand, geen permanente rivieren, seizoensgebonden pannen die in de late winter droogvielen en tsetseflies over een groot deel ervan: de beoordelaars van de jaren 1920 zagen geen toekomst in landbouw hier. Decennia van ongecontroleerd jagen sinds de val van het Ndebele-koninkrijk hadden ook het wild weggehaald. Toen het Wankie Game Reserve in 1928 werd ingesteld, beschermde het een gebied dat opmerkelijk weinig dieren had.

De man die dat moest veranderen, was Ted Davison, die in september 1928 op 22-jarige leeftijd aantraden als eerste ranger. Zijn voorbereiding was een jaar als taxidermie-leerling, twee jaar als boerderijassistent en een periode bij de gouvernementale tsetsebestrijding. Hij kwam aan bij een reservaat zonder wegen, zonder kaarten, zonder personeel om over te spreken en zonder permanent water, en begon met een riet-en-daggahut op het terrein dat Main Camp werd.

Hij bleef 33 jaar, en zijn eigen verslag ervan, Wankie: The Story of a Great Game Reserve, gepubliceerd in 1967, is nog steeds de basis van alles wat sindsdien over het park is geschreven.

Het watervraagstuk en Davisons antwoord

Davisons centrale probleem was hydrologisch. Zonder permanent oppervlaktewater trokken dieren elk droog seizoen naar rivieren buiten het reservaat, waar stroperij dreigde. Een reservaat dat halfjaarlijks leegliep, beschermde eigenlijk niets.

Zijn antwoord, vanaf begin jaren 1930, was boren. Er werden boorgaten in het Kalahari-zand geboord, windmolens boven geplaatst, en in de droogste maanden namen dieselpompen het over. Het mineraalrijke grondwater bleek voor wild dubbel zo aantrekkelijk, en dieren die altijd getrokken waren, bleven steeds vaker. Populaties herstelden en groeiden, en het reservaat vulde zich langzaam met olifanten.

Moeilijk over te schatten wat dit besluit teweegbracht: het Hwange dat bezoekers vandaag zien, met kuddes rondom Nyamandhlovu in oktober, is geen natuurlijk systeem dat afgezet en gered werd. Het is een kunstmatige watervoorziening met een park erbovenheen.

Dat is ook de rekening die nooit ophoudt te komen. Vandaag worden ongeveer 60 waterputten over het park gepompt, en als dat zou stoppen, zou het droogseizoen-Hwange uit de brochures binnen weken leeggelopen zijn. In de ernstige droogte van 2019, toen pans sneller bezwijkten dan ze voorzien konden worden, stierven olifanten in groten getale in de modder, genoeg voor internationaal nieuws.

Ecologen debatteren al lang of zoveel kunstmatig water de olifantenpopulatie boven wat het bos kan dragen heeft geduwd, en dat debat is niet beslecht. Wat wel vast staat is de afhankelijkheid zelf: Davison loste het waterprobleem in de jaren 1930 op door het permanent te maken.

Wankie, de kolenmijn en de naam

Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw deelde het park zijn naam, in koloniale spelling, met het koolstadje verderop. De Wankie Colliery, in exploitatie sinds begin 1900, voedde Rhodesië's spoorwegen en elektriciteitscentrale, en in juni 1972 was het toneel van de ergste industriële ramp van het land: een ondergrondse explosie die 427 mannen het leven kostte. Park en mijngat waren buren met dezelfde naam en volkomen verschillende levens.

Het reservaat zelf steeg na de Tweede Wereldoorlog stap voor stap in beschermingsniveau. De National Parks Act werd in 1949 aangenomen, de voormalige ranch van H.G. Robins in het noordwesten werd aan het beschermde gebied toegevoegd, en volledige nationale parkstatus volgde, hoewel gepubliceerde bronnen de eindelijke aanwijzing ergens tussen 1949 en 1961 dateren.

In 1982, twee jaar na de onafhankelijkheid van Zimbabwe, werd de koloniale spelling gecorrigeerd: stad, kolenmijn en park werden allemaal Hwange, en herstelden zo de naam van de Nambya-opperhoofd waarvan het oorspronkelijk afkomstig was.

Oorlogsjaren en stroperij

De middelbare leeftijd van het park was moeilijker dan zijn jeugd. De Rhodesische Bosveldoorlog van de jaren 1970 ontleedigde het van toeristen en rekte het personeel uit, en de vroege jaren 1980 brachten geen echt herstel, omdat Matabeleland toen zijn eigen gewelddadig en gespannen nasleep beleefde. Gedurende die jaren bleven de pompen meestal draaien, wat in Hwange een stille vorm van heldendom is, maar begrotingen, wegen en moraal vervallen allemaal.

Stroperij verdween nooit echt, en zijn ergste gedocumenteerde episode kwam veel later. In 2013 vergiftigden stroperaars waterputten en zoutwortels in en rond het park met cyanide. Officiële vervolgonderzoeken noteerden meer dan honderd olifantenlijken, andere schattingen waren aanzienlijk hoger, en het werd destijds beschreven als de grootste illegale dierslachting in Zuid-Afrika in 25 jaar.

Verschillende stroperaars werden opgepakt en veroordeeld. De methode schok zelfs mensen die aan het vak gewend waren, want het vergiftigen van een waterput in een park dat volledig van waterputten afhangt, doodt alles wat drinkt.

Cecil, juli 2015

In de nacht van 1 juli 2015 werd een 13-jarige mannelijke leeuw genaamd Cecil uit het park gelokt met aas en met een boog geschoten door Walter Palmer, een Amerikaanse trofeejager die voor de jacht betaald had. De eerste pijl verwondde hem; hij werd gevolgd en ongeveer tien uur later gedood.

Cecil droeg een GPS-halsband en was een studiedier van WildCRU, Oxford Universitys Wildlife Conservation Research Unit, die een van Afrika's langstlopende leeuwenonderzoeksprojecten in Hwange runt. De halsbandgegevens, en de onderzoekers die ze lazen, veranderden een routinejacht aan de parkgrens in een wereldwijd verhaal.

De reactie was ongekend in natuurbescherming. De directeur van WildCRU noemde het mogelijk de grootste wereldwijde reactie op een wildverhaal ooit, en donaties aan de onderzoekseenheid stegen binnen dagen. Sommige veranderingen bleven hangen: de Verenigde Staten zette leeuwen in december 2015 op zijn Endangered Species Act, waardoor trofeëimportatie ingeperkt werd, en tientallen luchtvaartmaatschappijen verboden het vervoer van jagertrofeeën.

Sommige dingen niet: Palmer had vergunningen en werd nooit aangeklaagd, de zaak tegen zijn professionele gids werd seponeerd, Zimbabwes korte opschorting van jacht rond Hwange werd ingetrokken, en legale trofeejacht gaat vandaag door op de parkgrenzen. In 2017 werd Cecils zoon Xanda legaal in hetzelfde grensland geschoten.

De eerlijke lokale samenvatting is dat Cecils dood veel leeuwenonderzoek financierde en de papierwerk in andere landen veranderde, terwijl de basisregels aan de parkrand grotendeels gelijk bleven.

Wat je vandaag van de geschiedenis kunt zien

Begin bij Main Camp, dat uitgroeide vanuit Davisons originele hut en het kleine huisje waar hij zich in de jaren 1930 in vestigde. Het is nog steeds het administratief hart van het park, en zijn oudere gebouwen, watertoren en schaduwrijke kamplein hebben de ongehaaste, licht versleten uitstraling van een plek die hetzelfde werk doet sinds voor je grootouders geboren waren. Davison's Camp, een safarikamp in het zuidoosten, draagt de naam van de eerste parkwachter.

Rij dan enkele kilometers naar Nyamandhlovu Pan en klim het verhoogde uitkijkplatform. Alles wat deze pagina beschrijft staat tegelijk voor je: een gepompte pan op land zonder natuurlijk blijvend water, de boormachinerieën die het voeden, en de olifanten die hier in deze getallen bestaan omdat een jonge man in de jaren 1930 besloot dat als water niet van nature zou blijven, hij het zelf zou laten blijven.

De pompen zelf zijn het echte monument. Elke pan waar je in september bij zit, betekent werkingskosten gedekt door parktarieven, stichtingen als Friends of Hwange, en de kampen waar je verblijft. De geschiedenis van Hwange staat niet achter glas. Het is het geluid van een boormachine op middag, nog steeds aan het werk.